Depuis l’Antiquité nombreux sont ceux qui se sont illustrés dans leurs tentatives d’explication de la constitution interne de notre globe. Certains de ces intellectuels ont cherché à coller à la vision du terrain (relief, volcans, tremblements de terre), d’autres ont voulu aussi incorporer à leur modèle une explication des textes bibliques (le déluge). Viendra ensuite la période où les hypothèses seront étayées par des expérimentations : ce sera l’ère de la géophysique.

On trouve donc dans cette galerie de portraits : des mathématiciens, des philosophes, des théologiens puis plus tardivement des naturalistes, des physiciens et des géologues. Nous ne retiendrons ici que les plus connus.

Notre planète est pour lui constituée de terre et de roche entourée d’eau puis d’air. Viennent ensuite une couche de feu et les astres. Jusqu’à Copernic cette vision évoluera peu, mais au milieu du XVII^eme siècle un foisonnement d’idées nouvelles apparaît.

La Terre de Descartes (« Principes de philosophie » en 1644) est un ancien soleil qui a gardé un noyau de type solaire mais dont les couches externes ont évolué. Plusieurs couches se succèdent à partir du centre : roche, eau, air puis enfin une croûte extérieure en équilibre sur cet air. Cette croûte brisée a formé les reliefs et laissé passer l’eau venant des profondeurs qui a formé mers et océans.

Le globe terrestre est ici aussi un astre refroidi mais il contient sous la croûte une matière en fusion qui s’échappe parfois du centre par les volcans.

A la fin du XVII^eme et au cours du XVIII^eme siècle une grande quantité d’hypothèses seront émises :

Avec l’essor de la géologie, les théories vont devoir coller à l’observation et aux mesures géophysiques.

• Le peu d’influence des masses montagneuses sur la gravité locale tend à prouver que la Terre n’est pas creuse.
  
• Le léger aplatissement du globe aux pôles et la nature ignée de certaines roches font dire à Georges de  BUFFON (1707 - 1787) que la Terre a été en fusion à son origine.
  
• La mesure de l’augmentation régulière de la température avec la profondeur dans les mines (1°C pour 25 mètres) incite Joseph FOURNIER et Pierre CORDIER (1777 - 1861) à extrapoler et déduire que le centre de notre planète est en fusion à une température de plusieurs milliers de degrés. L’origine de cette température sera longuement débattue : reste de la chaleur originelle sur un globe en cours de refroidissement ou élévation de la température due à des réactions chimiques ou nucléaires internes ? D’ailleurs, cette chaleur ne serait-elle pas suffisamment intense pour que toute la matière interne soit gazeuse au-delà d’une certaine profondeur ?
  
• La variation du point de fusion des roches en fonction de la pression fait une nouvelle fois pencher la balance en faveur d’un noyau solide : William HOPKINS (1793 - 1966).
  
• Le niveau très faible des mouvements du sol liés à la marée (évalué par comparaison avec la mesure précise des marées océaniques) plaide pour un globe aux  propriétés d’un solide élastique et non pas d’un fluide : Lord William KELVIN (1824 - 1907).
  
• L’analyse de la composition des roches terrestres et météoritiques (voir 3.1.1.3), ainsi que la mesure de la densité moyenne du globe (5,5) influent sur plusieurs modèles où une fine croûte légère de silicates recouvre un noyau métallique volumineux plus dense.
  
• Enfin, l’analyse des données sismologiques qui s’avèreront de plus en plus précises, vont permettre d’établir le modèle actuel dont nous parlerons au chapitre II.

3         Le point des connaissances récentes

Nous ne sombrerons pas dans le scepticisme new-age de ceux qui doutent que la connaissance que nous avons du monde ait une quelconque valeur. Certes, il reste beaucoup à découvrir sur, dans et au-delà de notre planète. Pour autant la science nous apporte chaque jour des réponses qui, bien qu’incomplètes, sont des parcelles de la vérité matérielle et physique. Voyons ici où nous en sommes et comment les chercheurs contemporains y sont parvenus.

• Nous ne reviendrons pas sur la spéléologie qui, bien qu’étant notre spécialité, n’apporte que bien peu de connaissances sur le sujet qui nous préoccupe ici. D’ailleurs nous nous sommes déjà penché sur la margelle des gouffres dans l’introduction de cet article, et l’étude des zones karstiques fera l’objet d’une autre chronique.

• La variété des terrains explorés dans les mines est beaucoup plus importante que les étendues de roches sédimentaires parcourues par les spéléologues et les terrains exploités sont bien plus anciens. De plus les mineurs côtoient quotidiennement le phénomène d’élévation de la température qui dès le XVIII^eme siècle influera sur les hypothèses d’un globe au cœur en fusion.

Quoi qu’il en soit, même les mines les plus profondes du monde ne font qu’égratigner l’écorce terrestre et sans l’apport de méthodes d’exploration indirecte, nous serions restés totalement ignorants du contenu profond de notre globe.

3.1.1.2  Les forages profonds

L’objectif des forages profonds tels celui du programme KTB (Kontinental Tiefbohrprogramm der Bundesrepublik) qui a atteint 9800 mètres sous l’Allemagne ou celui de 17 kilomètres dans la péninsule de Kola (Russie), est de mieux connaître la lithosphère (voir au 3.2) et d’atteindre la zone de transition entre celle-ci et le manteau supérieur : la Moho (voir au 3.1.2.1). Si ces forages ont permis de confirmer la structure et la composition de la croûte, ou de tracer des profils sismiques régionaux, elles n’ont malheureusement pas permis d’atteindre à ce jour la couche sous-jacente tant convoitée. On a pu ainsi mesurer par exemple que la température des roches atteint environ 300 °C à 10 kilomètres de profondeur.

Comme la croûte océanique est plus mince que les plaques continentales (voir au 3.2), plusieurs projets ont vu le jour pour tenter une percée à ce niveau : MOHOLE puis JOIDES aux USA, et programmes internationaux IPOD ou ODP / DSDP. Hélas, aucun navire n’a encore réussi à forer jusqu’à la discontinuité de Mohorovicic.

Comprendre comment les couches successives de la Terre se sont progressivement différenciées serait grandement facilité par la connaissance de la composition exacte du matériau primitif qui lui a donné naissance. Les éléments absolument indispensables à la bonne formule sont le fer, le nickel et les silicates. On retrouve ces éléments (et plusieurs autres) dans un type de météorites appelé chondrites. Elles contiennent des petites zones sphériques de silicates solidifiés après fusion, les chondres, dont le nom est à l’origine de l’appellation de ces météorites.

Certaines d’entre elles comme la chondrite Allende contiennent un mélange de fer métallique et d’oxyde de fer ainsi qu’une grande quantité de carbone ; d’autres comme la chondrite d’Indarch, du fer métallique et un silicate de magnésium (MgSiO3) : l’enstatite, extrêmement fréquent dans le manteau terrestre. D’autres chondrites, plus primitives, montrent du fer totalement oxydé, ce sont les météorites carbonées CI : elles sont très proches par leur composition de la nébuleuse gazeuse qui donna naissance au système solaire il y a environ 4,57 milliards d’années et à la Terre il y a 4,45 milliards d’années.

Parmi toutes ces chondrites, seules les chondrites contenant 45% d’enstatite présentent une composition chimique et isotopique en adéquation avec la densité et la nature profonde actuelle de la Terre (plusieurs couches de silicates légers et un noyau où ont migré les métaux plus lourds). Bien évidemment, ces météorites ont une taille bien trop faible et ne sont donc pas différenciées : leurs éléments y sont restés répartis de façon relativement homogène.

C’est l’analyse des enregistrements obtenus grâce aux sismographes qui permettra de renouveler totalement le modèle de la Terre au cours du XX^eme siècle. Le principe est relativement simple : suite à un séisme on détermine la position de son  épicentre le plus précisément possible. puis on enregistre les vibrations qui se propagent à travers tout le globe. Ces phénomènes ondulatoires sont soumis à des lois physiques telles que la réflexion ou la réfraction. De plus, elles ne se déplacent pas toutes à la même vitesse suivant le milieu qu’elles traversent ce qui permet d’évaluer le contenu de la Terre par l’examen attentif des courbes temps / distance parcourue. Les ondes étudiées dans la tomographie sismique sont les ondes de fond qui parcourent le globe terrestre dans toutes les directions. Les ondes de surface, qui causent les dégâts aux constructions humaines, se propagent que dans la croûte et ne donnent aucune information sur les couches profondes.

Certaines ondes arrivent rapidement : ce sont les ondes P (comme Premières) ; d’autres sont retardées et sont enregistrées plus tard : ce sont les ondes S (comme Secondes).

Les ondes P sont des vibrations qui agissent en compression : les particules se déplacent dans le sens de propagation de l’onde, un peu comme dans un ressort ou une onde sonore. Ces ondes de compression se propagent dans les solides, les liquides et les gaz.

Les ondes S sont des ondes de cisaillement : les particules se déplacent perpendiculairement au sens de propagation de l’onde, un peu comme une oscillation sur une corde. Ces ondes de cisaillement se propagent dans les solides mais pas dans les milieux liquides ou gazeux.

La vitesse des deux types d’ondes P et S varie en fonction de la densité du matériau traversé. Plus la couche traversée est molle, plus les ondes se propagent lentement. De plus, lorsqu’une onde P arrive non perpendiculairement sur une zone de transition (interface manteau-noyau par exemple) une petite partie de son énergie est convertie dans une autre forme d’onde (une fraction de P devient alors S). L’interprétation des relevés sismographiques est donc ardue car s’y chevauchent les tracés de nombreux types d’ondes qu’il faut démêler et dont on doit expliquer l’origine. Pour s’y retrouver un peu mieux, on a désigné toutes ces ondes par des lettres différentes qu’on peut ensuite combiner au fur et à mesure de leur évolution (voir tableau ci-dessous).

Ainsi une onde PP est une onde P qui, après avoir subi une réflexion à la surface du globe terrestre, est restée dans le manteau avant de réapparaître en surface où elle est détectée.

Une onde PKP sera une onde P qui ressort en surface après avoir traversé le noyau externe liquide (trajet = manteau / noyau ext. / manteau).

On peut ainsi allonger l’appellation autant que nécessaire. Prenons un exemple assez complexe : une onde quasi verticale traversant le globe terrestre de part en part après avoir rebondi à la surface et être passée deux fois (à l’aller et au retour) par le noyau et la graine réapparaîtra à la surface affublée du gentil sobriquet, palindrome totalement imprononçable, de PKIKPPKIKP !!!

Au cours du XX^eme siècle plusieurs découvertes essentielles ont été faites grâce à la tomographie sismique.

• En 1909 Andrija MOHOROVICIC détecte sous la Croatie l’interface croûte / manteau appelée désormais par les intimes, et en hommage à son découvreur, MOHO.
• En 1912 Beno GUTENBERG (1889-1960) replace l’interface manteau / noyau à 2900 km de profondeur grâce à l’étude des ondes P.
• En 1926 Harold JEFFREYS (1891-1989) établit la fluidité du noyau métallique.
• En 1936 Inge LEHMANN (1888-1993) découvre la graine : partie métallique à l’intérieur du noyau. Sa solidité sera établie plus tard au cours des décennies suivantes.
• Dans le même temps, de 1923 à  1952, d’autres géophysiciens (ADAMS, WILLIAMSON , BULLEN, BIRCH) travaillent sur des équations permettant de déterminer la variation de la densité avec la profondeur et la pression qu’elle engendre.

Désormais, l’essentiel de la structure de notre globe est posé. Reste à en améliorer la compréhension dynamique interne pour mieux comprendre son évolution, ses soubresauts, les variations du champ magnétique etc. Affaire à suivre donc…

Le magnétisme terrestre est un phénomène très intéressant et fort complexe à interpréter. La Terre se comporte comme une sorte de dynamo auto-entretenue qui génère un champ magnétique important (celui qui dévie l’aguille de la boussole et nous protège de certaines perturbations cosmiques). Ce champ est variable dans le temps et il s’est même inversé des centaines de fois depuis l’origine. Interpréter cette dynamique est indissociable de la compréhension de la composition des structures internes du globe terrestre et de leurs mouvements.

Des tentatives de modélisation numériques et des expériences en laboratoire sont à l’étude. Si elles n’ont pas encore permis de créer un effet dynamo dans une sphère, elles ont montré que des colonnes de convection apparaissent à certaines températures en fonction de la viscosité du liquide et de la vitesse de rotation. Ces mouvements sont compatibles avec les hypothèses de création du champ électromagnétique terrestre tel que nous le connaissons.

Plutôt qu’un long discours, quelques représentations commentées permettront de faire le point rapidement sur la structure interne du globe. Sur la figure 1 on retrouve la plupart des éléments qui constituent la structure interne de la Terre. La figure 2 donne les dimensions respectives de ces différentes couches et les températures approximatives qui y règnent.

Figure 1 : structure détaillée

1 : Croûte continentale solide essentiellement granitique surmontée par endroit de roches sédimentaires. De densité 2,7 à 3, elle est plus épaisse que la croûte océanique (de 30 km à 100 km sous les massifs montagneux). La croûte ou écorce terrestre représente moins de 2% du volume terrestre. Elle était anciennement appelée SIAL (silicium + aluminium).

2 : Croûte océanique solide essentiellement composée de roches basaltiques. Relativement fine (environ 5 km) et de densité 3,2 elle est également appelée aussi SIMA (silicium + magnésium).

3 : Zone de subduction où une plaque s’enfonce parfois jusqu’à plusieurs centaines de kilomètres dans le manteau.

4 : Manteau supérieur qui est plus visqueux que le manteau inférieur. Il est formé essentiellement de péridotites (olivine, pyroxène, grenat). Au contact entre la croûte et le manteau supérieur on peut parfois déceler une zone appelée LVZ (voir n°11).

5 : Éruptions sur des zones de volcanisme actif. Deux types de volcanismes sont représentés ici, le plus profond des deux est dit « de point chaud ». Il s’agirait de volcans dont le magma proviendrait des profondeurs du manteau proche de la limite avec le noyau liquide. Ces volcans ne seraient donc pas liés aux plaques tectoniques et, ne suivant donc pas les mouvements de l’écorce terrestre, ils seraient donc quasiment immobiles à la surface du globe.

6 : Manteau inférieur aux propriétés d’un solide élastique. La viscosité moyenne du manteau est d’environ 10²¹ à 10²⁴ Pa.s. elle est donc très nettement inférieure à celle de la glace antarctique (10¹³ Pa.s.). Rien à voir avec la viscosité de la lave des points chauds ou des chambres magmatiques qui est de 10² à 10³ Pa.s. (donc beaucoup plus  fluide). Le manteau n’est donc pas liquide comme on pourrait le croire en regardant les coulées de lave de certaines éruptions volcaniques. Le manteau, de densité moyenne 4,5 (de 3,3 à 6) représente 84 % du volume terrestre.

7 : Panache de matière en fusion qui partant des profondeurs du manteau interne ou même d’une zone proche du noyau externe produit un volcanisme de point chaud.

8 : Noyau externe liquide essentiellement composé de fer (environ 80 %) et de nickel plus quelques éléments plus légers. Sa viscosité est proche de celle de l’eau, sa température moyenne atteint 4000 °C et sa densité 10. Cette énorme quantité de métal en fusion est certainement agitée (par convection, mais aussi suite aux divers mouvements de rotation et de précession du globe terrestre). Des écoulement de fer liquide peuvent y engendrer des courants électriques qui donnent naissance à des champs magnétiques qui renforcent les courants créant ainsi un effet dynamo en s’entretenant les uns les autres. Le noyau liquide est donc à l’origine du champ magnétique terrestre.

9 : Noyau interne solide (ou graine) essentiellement métallique constitué par sédimentation progressive du noyau externe. La pression le maintient dans un état solide malgré une température supérieure à 5000 °C et une densité d’environ 13. Noyau interne et externe représentent 17 % du volume terrestre.

10 : Cellules de convection du manteau où la matière est en mouvement lent. Le manteau est le siège de courants de convection qui transfèrent la majeure partie de l’énergie calorifique du noyau de la Terre vers la surface. Ces courants provoquent la dérive des continents mais leurs caractéristiques précises (vitesse, amplitude, localisation) sont encore mal connues.

11 : Lithosphère : elle est constituée de la croûte (plaques tectoniques) et du manteau supérieur. La limite inférieure de la lithosphère (c'est-à-dire la limite entre le manteau supérieur et le manteau inférieur) se trouve à une profondeur comprise entre 100 et 200 kilomètres, à l'isotherme où les péridotites comme l'olivine approchent de leur point de fusion. Pour cette raison, la limite entre lithosphère et asthénosphère est souvent choisie au niveau de l’isotherme 1300 °C.

On trouve parfois à la base de la lithosphère (certains géologues l’y incluent) une zone appelée LVZ (pour « Low Velocity Zone ») où on constate une diminution de la vitesse et d'une atténuation marquée des ondes sismiques P et S. Ce phénomène est dû à la fusion des péridotites qui entraîne une plus grande fluidité. La LVZ n’est généralement pas présente sous les racines des massifs montagneux de la croûte continentale.

12 : Asthénosphère : c’est la zone inférieure du manteau jusqu’à la discontinuité de Gutenberg.

13 : Discontinuité de Gutenberg : zone de transition manteau / noyau.

14 : Discontinuité de Mohorovicic : zone de transition croûte / manteau (elle est donc incluse dans la lithosphère).

Figure 2 : dimensions et températures

NB : sur cette figure les températures sont données en degré Celsius à titre indicatif. Ne pouvant être mesurées directement mais uniquement déduites, elles sont approximatives (plus on s’enfonce et plus la marge d’erreur est grande). De plus le globe terrestre n’est pas parfaitement sphérique et le rayon réel équatorial est supérieur d’une vingtaine de kilomètres au rayon polaire.

4         Conclusion

Doc Carbur après cette plongée au cœur de la planète ne souhaite qu’une chose, c’est que l’homme puisse encore longtemps s’interroger sur le monde qui l’entoure. D’autres hypothèses naîtront, certaines seront bannies et quelques-unes nous feront entrevoir la vérité. En sciences nous n’écrivons jamais le mot « fin », mais simplement « à suivre » et c’est très bien ainsi.

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