On est toujours sans nouvelle d'Éric Establie, ce spéléologue de 46 ans disparu dimanche dernier dans une cavité inondée des gorges de l'Ardèche. Franck Vasseur, spéléologue héraultais, garde espoir. Adepte de la plongée souterraine depuis 24 ans, il connaît bien Eric. Avec lui, il a participé aux premières reconnaissances de ce réseau. Franck et Eric étaient ensemble dimanche au moment où ce dernier s'est engagé dans la Dragonnière de Gaud pour une exploration de pointe. Récit de cette funeste journée... Photos DR, Richard DE HULLESSEN Voilà une semaine, jour pour jour, que Franck Vasseur rejoignait Eric Establie en Ardèche pour une plongée souterraine dans la Dragonnière de Gaud. Le plongeur héraultais, enseignant à Castries, est l'un des derniers à l'avoir vu vivant.

Le week-end avait pourtant bien commencé. Les deux spéléologues aguerris, accompagnés de leurs fils respectifs et de trois amis, avaient participé samedi après-midi au trentenaire de la réserve naturelle de l'Ardèche à Salavas. Éric et Franck avaient commenté un film qu'ils avaient réalisé sur la plongée souterraine. Le petit groupe bivouaquait en soirée.

Dimanche matin, levés dès 6 heures, ils déjeunent avant d'entreprendre cette exploration de pointe. Personne n'est jamais allé aussi loin qu'Éric dans la cavité. La Dragonnière, découverte dans les années 50, n'était connue que sur ses 400 premiers mètres jusqu'en 2000. « Nous avions repris son exploration en 2008, raconte Franck Vasseur. La dernière remontait au 3 octobre 2009 . Nous nous étions arrêtés à 790 m. Nous avons progressé étape par étape, au fil de l'évolution technologique, avec l'espoir de déboucher de l'autre côté du plateau. J'ai levé le pied il y a un an. Eric, lui, a continué jusqu'à 1 040 m. Il avait déjà passé deux fois l'endroit qui s'est effondré. Il y a un an, puis seul, au printemps dernier. C'est un passage un peu étroit, au pied d'une fracture et d'une dune de sable très inclinée. Aucun Français n'est capable d'effectuer cette plongée à l'heure actuelle. » Raison pour laquelle des plongeurs de toute l'Europe ont été appelés à la rescousse cette semaine. La durée de l'exploration est estimée entre 4 et 6 heures. Franck et Didou, un des membres de l'équipe, plongent à tour de rôle pour amarrer quatre bouteilles au fil d'ariane. Elles assureront le retour d'Eric. « C'est une plongée spécifique avec plusieurs paliers de décompression. C'est assez expérimental. » La visibilité, à 5 m, est moyenne. Eric plonge à 9 h 30 avec deux recycleurs, cinq bouteilles de gaz, deux propulseurs. Équipé d'une combinaison étanche avec chauffage intégré, il est paré. Ils s'échangent un signe sous l'eau indiquant que tout est OK. « Nous étions convenus de plusieurs timings. Le premier à H+4 . Je suis descendu à - 30. Sans succès. Le deuxième à H+6 h 30. Toujours rien. Pas affolant, mais inquiétant. J'ai prévenu les secours de ce retard anormal. Éric n'est pas remonté au troisième, à H+9. Nous avions épuisé nos réserves de plongeurs d'assistance. Nous avons laissé la place au responsable des secours. Nous nous sommes occupés d'Arthur, le fils d'Eric, 14 ans. » L'équipe, trop impliquée, lève le camp. Le coeur lourd, mais pas brisé.

Le portable de Franck Vasseur sonne depuis sans arrêt. Il s'informe de l'évolution des secours en continu. L'annonce de l'effondrement, après la plongée des deux Anglais, a été un coup dur. La décision d'arrêter les plongées en aval aussi.

« Reste trois scénarios. Soit il est enseveli sous le sable à l'endroit où il a lâché son scooter de secours. Soit il a continué, mais n'a pas trouvé de cloche et s'est noyé. Soit il a trouvé une poche d'air. » Franck Vasseur reste optimiste sur les chances de succès du forage creusé sur le plateau. « Le maire de Labastide-de-Virac a indiqué cette perte qui a été recoupée avec la topographie. Le début peut être fastidieux, mais on peut tomber sur un puits mènant au collecteur. On n'est pas totalement désespéré. Sa femme s'accroche, son fils aussi. Éric, au niveau moral et aptitudes, est armé. »

Textes : Cathy SOUN

Suites du secours (infos du SSF)

Opération Eric ESTABLIE (infos du SSF)