Cette forme de relief tire son nom de plateaux calcaires situés à la frontière de l'Italie, de la Slovénie et de la Croatie : le Karst (en italien Carso, en slovène Kras, en croate Krs). En Italie, le plateau du Karst s'étend au nord de Trieste et à l'est de la vallée de l'Isonzo ; en Slovénie, il couvre la Carniole et le nord de l'Istrie ; enfin, en Croatie, il correspond à l'Istrie blanche et au littoral du golfe de Rijeka. Cette aire karstique est cependant beaucoup plus vaste : elle s'étend pratiquement de la Carinthie au Monténégro en passant par la Dalmatie et la Bosnie occidentale.

En France, les Grands Causses, découpés par les gorges du Tarn, de la Jonte et de la Dourbie, présentent la plupart des caractéristiques du modelé karstique. Dans les Petits Causses du Quercy, où les calcaires sont moins épais, la karstification est imparfaite : des couches marneuses et des résidus tertiaires affleurent en surface, protégeant les calcaires. Dans le Jura, des niveaux marneux intercalaires et des dislocations (failles) limitent par endroits la formation du relief karstique.

Les régions karstiques sont souvent traversées par des cours d'eau allogènes, qui coulent dans des vallées très étroites : les cañons ou les gorges (Tarn, Dourbie, Verdon). Leurs surfaces sont percées d'orifices (les avens ou les gouffres), qui communiquent avec des grottes souterraines. En profondeur, l'action des eaux provoque en effet la formation de puits, de galeries et de grottes, où les concrétions calcaires prennent la forme de stalactites, de stalagmites ou de draperies.

Comme le montre bien la carte ci-dessus, les zones calcaires propices à la formation de cavités souterraines sont réparties sur toute le planète. De nouvelles zones sont en cours de prospection et il est fort probable que cette carte soit obsolète dans quelques années, les karst explorés étant toujours plus nombreux. 

* Index de quelques sites renommés *
Les numéros renvoient à la carte ci-dessus.