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Quelques spéléologues connus.

1. Deux Français à l’aube de la spéléologie
   
   1. Édouard Alfred MARTEL (1859 / 1938)

Il fut le premier spéléologue Français et l'ami de Norbert Casteret.
Il explora plus de 1500 gouffres, grottes et avens en France et dans le monde. A l'époque il fallait une grande équipe de surface pour permettre à E.A. Martel de descendre assis à califourchon sur un barreau de bois suspendu à des cordages ou le long d'une échelle de corde. Martel s'éclairait avec des bougies et s'abritait simplement avec son chapeau. Il effectua avec son équipe la traversée de Bramabiau dans le Gard, découvrit l'Aven Armand, explora le gouffre de Padirac dans le Lot grâce à un canot pliant et travailla avec acharnement à faire voter une loi pour protéger les eaux souterraines de la pollution. Il fut également l'inventeur du mot spéléologie et voulut en faire une science à part entière : l'étude et la compréhension du monde souterrain.

  Portrait d'Edouard Alfred MARTEL vers 1920

2. Norbert CASTERET (1897 / 1987)

  Le plus célèbre des spéléologues Français qui grâce à ses écrits (plus de 40 ouvrages) a fait connaître la spéléologie au grand public. Attiré très jeune par les cavités de sa région (Pyrénées) il y entre seul avec des bougies et très peu de matériel. Malgré ces conditions précaires et risquées il fait des découvertes extraordinaires comme les plus anciens modelages et sculptures d'argile de la grotte de Montespan. Plus tard en 1926, avec sa femme aussi sportive que lui, il découvre les grottes glacées les plus élevées du monde près du cirque de Gavarnie (Pyrénées). Il fut aussi à l'origine de la découverte de la vraie source de la Garonne et participa aux explorations de "La Pierre St Martin" où avait été découvert un été ce qui allait devenir le plus grand gouffre du monde. Il étudia également avec précision la vie des chauve-souris et les fit aimer par deux romans passionnants.

Norbert Casteret dans un laminoir avec une lampe acétylène

 

 

2. Des accidents tristement célèbres
   1. Marcel LOUBENS (1923 / 1952)

Au cours de l'été 1951 une douzaine de spéléos décident d'attaquer la descente d'un grand puits découvert à la fin de l'expédition de l'année précédente par Georges Lépineux. Ce puits semble très prometteur et vu sa profondeur (plus de 300 m à la sonde) un treuil a été construit par Max Cosyns. On trouve parmi eux Haroun Tazieff et Marcel Loubens un ami de Norbert Casteret.

Ce gouffre est proche de la frontière espagnole et s'ouvre à 1700 m d'altitude dans le massif de la Pierre Saint Martin.

 

Le treuil est amarré à l'entrée du gouffre. Celle-ci est élargie pour permettre le passage du matériel et des hommes attachés à un harnais de parachutiste et reliés au treuil par 400 m de câble mixte (traction et téléphone). Après la descente longue et difficile de Lépineux, celui-ci touche le sol à - 333 m de la surface dans une immense salle inclinée encombrée de gigantesques éboulis. L'équipe de pointe est constituée de Tazieff, Loubens et Lépineux : c'est un succès complet, le gouffre est immense et continue toujours plus bas. Il faudra revenir l'année suivante.

Coupe du Gouffre Lépineux qui permit de découvrir "La Pierre St Martin". C'est à sa base qu'eut lieu l'accident de M. LOUBENS

En 1952 l'équipe de 1951 se reconstitue avec Norbert Casteret qui va découvrir la cavité. Loubens et Tazieff poursuivent l'exploration du gouffre qui s'étend toujours. Marcel Loubens fatigué (suite à une chute précédente dans une autre cavité) demande à être remonté. C'est au cours de cette remontée que l'attache du câble sur le harnais va céder et entraîner la chute mortelle du compagnon de Casteret. André Mairey le médecin de l'équipe descendra en vain et devra constater le décès de son camarade. Une tentative téméraire pour remonter son corps sera alors lancée mais elle met en péril la vie des autres spéléologues car le puits est immense et dangereux; plusieurs passages seront impossibles à négocier avec une civière et l'équipe doit renoncer à son projet. M. Loubens sera inhumé provisoirement au fond du gouffre Lépineux sous un tumulus.

C'est en 1954 qu'une gigantesque expédition sera mise sur pied pour ressortir le corps de Marcel Loubens et le rendre à sa famille. Malgré cette tragédie, c'est une première spéléologique de grande ampleur qui vient d'être réalisée dans le massif Pyrénéen.

Descente de M. LOUBENS dans le gouffre Lépineux la veille de son accident en 1952.

Floyd Collins dans une étroiture de sa grotte en 1925 quelques jours avant son accident.

En 1925 dans le Kentucky aux USA, de nombreuses cavernes sont déjà célèbres et visitées. La plus connue est certainement Mammoth Cave. Une course à la découverte s'engage alors parmi les habitants du secteur. Espérant découvrir dans sa propriété une cavité digne d'être exploitée touristiquement, Floyd Collins se lance dans la désobstruction d'un étroit boyau descendant. Malheureusement le 30 janvier 1925, alors qu'il est seul il se retrouve bloqué par un caillou qui lui emprisonne la jambe à 17 m de profondeur et à 35 mètres de l'entrée. Un éboulement empêchera les secours de progresser jusqu'à lui car la météo est mauvaise (pluie et neige). Il faudra creuser un tunnel vertical pour le rejoindre, hélas il est trop tard : après 14 jours de réclusion Floyd Collins est décédé.

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